El hipopótamo

Este gordito gris no ganará ningún premio de hermosura, con sus gruesos colmillos y pies palmeados, pero, el hipopótamo es el tercer animal terrestre más grande en el mundo. Los grupos de hipopótamos poseen estructuras sociales complejas y el animal tiene formidables armas a su alcance, así como un terrible carácter, y pueden ser peligrosos para los humanos. Por otro lado, los hipopótamos son comestibles y la carne es muy apreciada en algunas zonas del mundo, por lo que están potencialmente más en riesgo de lo que los seres humanos lo estamos debido a sus ataques.

Características
Los hipopótamos son mamíferos, se conocen científicamente como Hippopotamus amphibius. En griego, “hippo” significa caballo y “potamus” significa río, por lo que el animal es un “caballo de rio”. Históricamente, los hipopótamos vivieron en todo el continente africano, pero en la actualidad, sólo viven en el este de África y en lugares restringidos y dispersos en África central y occidental. El Hippopotamus amphibius puede llegar a pesar hasta 8,000 libras.
Comportamiento
Los hipopótamos pasan la mayor parte de su tiempo en los ríos y lagos. Les gusta permanecer en el agua para mantenerse frescos en medio del intenso calor del sol africano. Cuando se quiere calentar, toman el sol en la costa, especialmente en la mañana. Los hipopótamos producen una sustancia aceitosa de color rojo que los ayuda a mantener su piel flexible, e incluso actúa como bloqueador solar. Históricamente, la gente erróneamente creía que los hipopótamos sudaban sangre por el color de este aceite.
Viven en grupos de aproximadamente 15 hipopótamos, lo que ayuda a protegerse contra el ataque de leones, cocodrilos y hienas. El hipopótamo macho dominante lleva el grupo y defiende su posición contra rivales a través de peleas físicas. Un hipopótamo madre da a luz en el agua o en tierra, y el hipopótamo bebé puede alimentarse bajo el agua. Si se cansa, a veces el bebé descansa sobre la espalda de la madre.
Comida
Los hipopótamos son herbívoros y comen un promedio de 80 libras de pasto por día. Estos animales pueden comer tanto plantas que crecen en el agua como follaje de plantas terrestres. En los zoológicos, criadores les dan de comer heno, frutas y cereales. Por lo general, el animal pasta después de la puesta del sol. El hipopótamo puede cubrir hasta seis kilómetros durante la noche en busca de pasto, y un grupo tiende a caminar en fila india para llegar a la fuente de alimento.
Las especies pigmeas
África occidental es el hogar de una especie de hipopótamo conocido como Hexaprotodon liberiensis o liberensis Choreopsis, que es más pequeño que el Hippopotamus amphibius. Esta especie, también llamado hipopótamo pigmeo, vive en el bosque y se mueve solo. Alcanza un peso máximo de alrededor de 600 libras y tiene las piernas más largas y una cabeza más pequeña que su primo más grande. El hipopótamo pigmeo produce secreciones de color blanco, en lugar de rojo. De acuerdo con el Smithsonian National Zoological Park, África tiene sólo unos pocos miles de hipopótamos pigmeos. En comparación, el Hippopotamus amphibius es tan común en algunas partes de África, que los gobiernos tienen que matar a algunos de ellos para mantener sus poblaciones controladas.